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Der Informatiker Dr. Gary Kildall hatte bereits Programme für den Intel 4004/8008 entwickelt und war 1973 bei der Präsentation des neuen Intel 8080 (einem neuen 8-Bit Mikroprozessor) anwesend, da er zu dieser Zeit für Intel als Berater tätig war. Er erkannte die neuen professionellen Einsatzmöglichkeiten, die sich mit dem Erscheinen des 8080 eröffneten. Kildall machte den Intel Managern den Vorschlag, die Mainframe-Programmiersprache PL/I (Programming Language/One) als Compiler auf den 8080 umzusetzen. Die so entstandene Programmiersprache PL/M (Programming Language for Microprcessors) wurde von Tom Rolander, ebenfalls einem Intel Berater, dann für das Intel Entwicklungssystem MDS-800 entwickelt. Später arbeitete Tom übrigens dann ebenfalls für Digital Research wo er zusammen Gary Kildall und Dorothy McEwen (die spätere Frau von Gary Kildall) das CP/M und die Tools dazu weiter ausprogrammierte.

Auf Basis von PL/M wollte er ein echtes Betriebssystem für den 8080 entwickeln. Da die Firma Shugart bereits Floppy Laufwerke in Serie produzieren konnte (IBM hatte die Technik erfunden) ging der Visionär Kildall davon aus, das es bald komplette Computersysteme in einer auch für Einzelanwender erschwinglichen Preisklasse geben könnte. Daher sollte eine entsprechende Unterstützung in Form eines Dateisystems in seinem zukünftigen Betriebssystem vorhanden sein.

Ende 1973 war die erste Version von CP/M fertig, ausschließlich entwickelt von Gary Kildall selbst auf einer DEC PDP-9, die einen 8080 emulierte. Es beanspruchte nur 3K Platz im Hauptspeicher eines Rechners und unterstützte Diskettenlaufwerke von IBM. Der Verkaufserfolg von CP/M 1.3 war Anfangs eher gering.

Kildall programmierte noch weitere Tools für das Dateimanagement sowie einen Texteditor und einen Assembler. Intel sollte sein Paket vermarkten, aber deren Marketing-Strategen sahen zu dieser Zeit noch keinen Markt für ein Single-User Betriebssystem. Sie kauften ihm daher zwar PL/M ab (20.000 $), nicht aber CP/M. Ein anderer Weg mußte gefunden werden, um CP/M an den Mann zu bringen. Kleinanzeigen in der Fachzeitschrift "Dr. Dobbs Journal" wurden geschalten, in welchen CP/M für ca. 70 $ angeboten wurde.

1976 brachte Alan Shugart das erste 5,25" Diskettenlaufwerk zu einem Preis von 390 $ auf den Markt. Dies war das Ereignis, das sich Gary Kildall erhofft hatte, denn dadurch würde die Speicherung von Daten auch für Homecomputer-Enthusiasten erschwinglich werden. Im gleichen Jahr nahm der Computerhersteller IMSAI Kontakt zu Kildall auf. Wie viele andere Hersteller hatte auch IMSAI einen Computer auf Basis des Intel 8080 entwickelt, jedoch mit einem eigenen Diskettensystem, das nicht komtatibel zum von CP/M unterstützen IBM Format war. Eine Anspassung wäre erforderlich gewesen. An diesem Punkt hatte Killdall die Idee, die Diskettenroutinen in einem eigenen Betriebssystemteil von CP/M zu kapseln, um damit der Aufwand für zukünftige Anpassungen gering zu halten. Er nannte diesen Teil das BIOS (Basic Input/Ouput System).

Diese geniale Technologie Kildall's - die bis heute in der Computertechnik Anwendung findet - sollte zukunftsweisend für spätere Entwicklungen sein und entscheidend zur großen Verbreitung von CP/M beitragen. Die in den Funktionsmodulen definierten standardisierten Sprungtabellen ermöglichten eine einfache Portierung von CP/M auf unterschiedlichste Hardware.

Um den Vertrieb besser organisieren zu können, gründet Kildall 1976 die Firma Digital Research. CP/M wurde schnell zum Betriebssystem der ersten Wahl. Viele Computerhersteller mit unterschiedlichster Hardware (u.a. Vector, Northstar) lizensierten im Jahre 1977 CP/M für ihre Modelle, da es sich über das BIOS leicht an die eigenen Systeme anpassen ließ und bereits mit 16K RAM anstandslos funktionierte. Der Umsatz von Digital Research stieg noch im gleichen Jahr enorm an, aus Gary Kildalls Hobby-Firma war plötzlich ein ertragreiches Unternehmen geworden.

Da bereits im Mai 1978 mit dem Typ 8086 der erste Intel 16-Bit Prozessor erschienen war, plante Kildall die 16-Bit Variante von CP/M. So wurde 1979 mit der Entwicklung von CP/M 86 begonnen. Ebenfalls 1978 kam Motorola mit der 68000er CPU auf den Markt, wie der 8086 ein 16 Bit Prozessor. Auch hierfür gab es eine Umsetzung in Form von CP/M 68K.

1979 wurden drei weitere Linien der CP/M-Familie begründet:
- die Multi-User Variante von CP/M 80, bezeichnet als MP/M 80 (Multi-Programming Monitor Control Program), lauffähig auf 8080 oder Z80 CPU's. Es ermöglichte mehreren Benutzern den Zugriff auf einen einzigen Computer via Terminals und war in gewisser Weise multi-tasking fähig (so würde man es heute bezeichnen, denn dieser Begriff existierte zu dieser Zeit noch gar nicht. DR nannte diese Funktionalität Nucleus). MP/M erlaubte Benutzern, mehrere Programme zu starten und zwischen ihnen umzuschalten und ermöglichte gleichzeitige I/O Operationen. Das Dateiformat war zwar zu CP/M identisch, ansonsten lief nicht jede CP/M Anwendung auch auf MP/M. Wenn Sie mehr über MP/M wissen wollen, lesen Sie das Handbuch.
- die multi-tasking fähige Single-User-Variante in Form von Concurrent CP/M 80
- Netzwerkerweiterungen in Form von CP/NOS und Ende 1979/Anfang 1980 CP/NET. Als Hardware benutzte man damals das ARCNET von Datapoint. Diese Systemerweiterungen verkauften sich nicht besonders gut. 1980 verstand niemand, wozu das gut sein sollte, denn dafür gab es doch die Mainframes...

1980 erschien mit CP/M 2.2 die erfolgreichste 8 Bit Version des Betriebsystems. Die Installationsbasis von CP/M stieg auf 200.000 Systeme, wobei 3000 unterschiedliche Hardwarekonfigurationen unterstützt werden mußten. Der Umsatz von Digital Research erreichte 1981 6 Mio $, 75 Angestellte arbeiteten zu dieser Zeit in der Firma. CP/M 2.2 bildete auch die Grundlage für MS-DOS. Wieso das ? Weil nach Expertenmeinung das 1980 von Tim Paterson entwickelte Betriebssystem QDOS weitgehend auf CP/M 2.2 basierte und aus diesem QDOS im Jahre 1981 MS/PC-DOS entstand .

Die letzte CP/M Version für 8 Bit Rechner, CP/M 3.0 bzw. CP/M Plus kam 1982 auf den Markt und unterstützte die Technik des "Bank Switching". Eine Notlösung, die durch die gefallenen Speicherpreise erforderlich wurde: durch diesen Programmiertrick stand Systemen mit höherem RAM Ausbau (z.B. 128K) für Anwendungsprogramme bis zu 62K des durch CP/M maximal adressierbaren Speichers zur Verfügung.

1981 war ein entscheidendes Jahr, im besonderen für Gary Kildall und Digital Research. IBM suchte ein Betriebssystem für seinen PC. Folgerichtig wendete sich IBM auch zuerst an Kildall, denn das in Arbeit befindliche CP/M 86 des Marktführers für Mikrocomputer-Betriebssysteme wäre eigentlich das adäquate Produkt für IBM's PC gewesen. Die Verhandlungen zwischen IBM und DR scheiterten jedoch. Was auch immer genau die Ursache dafür war, der praktisch nicht vorhandene Geschäftsinstinkt Gary Kildalls war mit Sicherheit ein wesentlicher Faktor, der zu dieser historischen Fehlentscheidung geführt hat. Sie markierte auch den Zeitpunkt für den Anfang vom Ende von Digital Research, obwohl IBM letztendlich auch CP/M 86 in der Optionsliste für den IBM PC führte.

Ebenso wenig erfolgreich war Digital Research bei der Version CP/M 68K, die als Basis für den Atari ST diente. Jack Tramiel liess diese Version speziell für seine 68000-Modelle von DR entwickeln, weigerte sich aber, für einzelne Lizenzen zu bezahlen. Er war lediglich bereit, DR den Entwicklungsaufwand zu honorieren. Bis auf den Kernel blieb allerdings nicht viel von CP/M 68K übrig, es ähnelte am Schluß eher MS-DOS.

Digital Research entwickelte später mit GEM (Graphic Enviroment Manager) eine grafische Benutzeroberfläche für Atari. Bereits ein Jahr vor der ersten Windows Version, Ende 1984, erschien auch die Intel-Version von GEM. Der Vorteil dieses GUI war, das die Hardwareansprüche wesentlich geringer ausfielen als die von Windows. GEM lief auch auf einem 8086 PC ohne Festplatte, war optisch filigraner und auch ohne Farbgrafik noch ansehnlich. Bis 1990 fand dann ein direkter Konkurrenzkampf zwischen Windows und GEM statt, der hauptsächlich in den Fachzeitschriften ausgetragen wurde. Doch die Vermarktungsstrategie von Microsoft stellte sich letztendlich als die bessere heraus. Eine Microsoft-Trick war z.B., Produktversionen in Aussicht zu stellen, deren Entwicklung zum Zeitpunkt der Ankündigung noch nicht mal begonnen hatte. Aber so hielt man viele Kunden vom GEM-Kauf ab. Mit Erscheinen von Windows 3.0 im Jahr 1990 und der erheblich gestiegenen Leistung der Computer-Hardware endete der Kampf, mit Microsoft und Windows als Sieger.

1982 erscheint die 16-Bit Version von Concurrent-CP/M. Diese ist in der Lage, MS-DOS 1.0 und 1.1 zu emulieren. Auch eine 16-Bit Version von MP/M wird noch auf den Markt gebracht. Aber die Zeit von CP/M ist vorüber, MS-DOS konnte sich nach und nach auf einer immer breiter werdenden Front durchsetzen. Die Softwarehersteller, die bisher Programme für CP/M hergestellt hatten, modifizierten ihre Produktpalette zugunsten von MS-DOS.

Hier endet die Geschichte von CP/M, des ersten Betriebssystems für Mikrocomputer. CP/M ist heute ein freies Betriebssystem, die Quellcodes sind öffentlich einsehbar unter: http://www.cpm.z80.de.

Die Geschichte von Digital Research geht noch ein paar Jahre weiter, denn man entwickelte auf Basis von CP/M 86 ein eigenes, zu MS-DOS kompatibles Betriebssystem. Die erste Version war 1988 DR-DOS 3.31, ausgeliefert wurde ab 1989 DR-DOS 3.41. Weitgehend kompatibel war es allem billiger als das "Original". In Teilbereichen war DR-DOS 3.41 sogar überlegen, z.B. konnte es Festplatten bis 512MB verwalten. Viele Computerhersteller lieferten DR-DOS erfolgreich im Bundle mit Windows aus. Doch diesem Treiben von DR setzt Microsoft ein Ende, in dem es Windows so veränderte, das es beim Betrieb unter DR-DOS nicht korrekt funktionierte bzw. den Dienst komplett verweigerte. Es erschienen auch noch weitere Nachfolger dieses Betriebssystems in Form von DR DOS 5.0 und 6.0. Weitere Mitglieder der DR-DOS Familie waren DR PalmDOS (1993), das multi-user fähige DR-Concurrent DOS sowie die zusätzlich noch multitaskingfähigen DR Concurrent DOS/386 und DR Concurrent DOS/XM.

1991 verkaufte Gary Kildall Digital Research an Novell. Er war ein genialer Programmierer und ein Visionär gewesen, aber im Vergleich zu Bill Gates ein lausiger Geschäftsmann. 1994 stirbt er - vermutlich an den Folgen eines Herzinfarkts, auch hier gibt es mehrere Versionen der Geschichte - im Alter von nur 52 Jahren.