Das System hieß ursprünglich „Unics“ (später gekürzt auf „Unix“), eine Anspielung auf das System „Multics“. Der Name „Unics“ wurde gerne auch als Uniplexed Information and Computing Service interpretiert, allerdings ist dies eine nachträgliche Interpretation (Backronym) – weder „Unics“ noch „Unix“ oder „UNIX“ sind Akronyme.

Die Diskussion, welche Schreibweise nun die richtigere sei, „UNIX“ oder „Unix“, ist alt. Geschichtlich ist „Unix“ die ältere Schreibweise, die Schreibweise „UNIX“ tauchte erst später auf – aus rein ästhetischen Gründen. Heute haben sie unterschiedliche Bedeutungen: In der Fachliteratur verwendet man üblicherweise Unix als Bezeichnung für unixartige Systeme, während man UNIX zur Kennzeichnung zertifizierter Systeme nutzt. Als Plural ist im Deutschen „Unixe“ und das an die 3. Deklination des Lateinischen angelehnte „Unices“ im Gebrauch, im Englischen „Unixes“ und ebenfalls „Unices“.

Bis Unix V7 1979 erschien, wurde der Quellcode von Unix gegen Erstattung der Kopier- und Datenträgerkosten an Universitäten verteilt. Unix hatte damit den Charakter eines freien, portablen Betriebssystems. Der Code wurde in Vorlesungen und Veröffentlichungen verwendet und konnte nach eigenen Vorstellungen geändert und ergänzt werden. Die Universität Berkeley entwickelte eine eigene Distribution mit wesentlichen Erweiterungen, die Berkeley Software Distribution (BSD).

In den frühen 1980er Jahren beschloss AT&T, Unix zu vermarkten; der AT&T-Quellcode durfte ab diesem Zeitpunkt nicht mehr öffentlich zugänglich gemacht werden. Auch die Verwendung in Vorlesungen etc. war ausgeschlossen. Auch für auf BSD basierende Systeme wurden – da ein Teil des Codes von AT&T stammte – hohe Lizenzgebühren erhoben.

Viele Firmen lizenzierten den UNIX-Quellcode und brachten ihre eigenen Varianten auf den Markt, selbst Microsoft hatte mit Xenix einige Zeit ein Unix im Angebot.

Merkmale von Unix:

• Dateistruktur, Gerätedateien, Mount Points
• Multi-Tasking
• Multi-User Fähigkeiten
• Portabilität zu anderen Plattformen
• portierbaren UNIX Programme
• Gemeinsame Bibliotheksdateien
• Mikrokernel
• CLI (Command Line Interface)
• Netzwerfähig

GNU:

Die Nichtverfügbarkeit des Quellcodes veranlasste Richard Stallman, 1983 das GNU-Projekt („GNU's Not Unix“) ins Leben zu rufen. Ziel des Projekts war die Schaffung eines freien Unix-kompatiblen Betriebssystems. Bis 1990 hatte das Projekt alle wesentlichen Teile – inklusive des GNU-C-Compilers (gcc) – entwickelt, jedoch mit Ausnahme des Kernels.

Linux:

1987 erschien das Lehrsystem Minix, entwickelt von Andrew S. Tanenbaum an der Freien Universität Amsterdam. Minix war ein Unix-Klon mit Mikrokernel, C-Compiler, Texteditor und vielen Kommandos, das auf anspruchsloser PC-Hardware lief. Der Quellcode war Teil des Lieferumfangs. Es war zwar kommerziell und proprietär, hatte aber einen sehr niedrigen Preis. Wie vormals Unix diente dieses System vielen als Ausgangspunkt für eigene Experimente.

1991 arbeitete der Student Linus Torvalds an einem Terminal-Emulator, mit dem er auf einen Uni-Computer zugreifen wollte. Mit der Zeit baute er einen Dateisystem-Zugriff und viele andere nützliche Features ein. Bald bemerkte er, dass er mehr als einen Terminal-Emulator programmierte. Den Sourcecode veröffentlichte er in der Newsgroup comp.os.minix als Betriebssystemkern, das auf einem Intel-386er-PC lauffähig sein sollte. Zuerst sollte sein Projekt Freax heißen. Da der Administrator der Universität ihm als Login für sein FTP-Repository „Linux“ vergab, nannte er das Projekt eben so. Im Sourcecode der Version 0.01 von Linux kommt noch der Name Freax vor („Makefile for the FREAX kernel“).

Erscheinungsdaten:

Jahr	Name	Anmerkung/Hersteller
1969	UNICS	erste Version von Bell Laboratories
1970–75	UNIX V1–V5 Time Sharing System	Bell Labs
1976	UNIX V6 (6th Edition)	Bell Labs
1977	Erste Berkeley Software Distribution (BSD)
1978	2BSD	Zweite Berkeley Software Distribution
1979	UNIX V7 (7th Edition)	letzte Version von Bell Labs mit freiem Quellcode
1980	UNIX 32V	Portierung der UNIX V7 auf VAX-Computer
1980	3BSD und 4BSD	Berkeley Portierung auf VAX-Computer
1980	Xenix	Unix-Version der Firma Microsoft, später von SCO weitergeführt
1981	UNIX System III	erste kommerzielle Version von Bell Labs
1982	HP-UX 1.0	Unix der Firma Hewlett-Packard (HP)
1982	SunOS, 1.0	Unix Version der Firma Sun Microsystems
1983	Start des GNU-Projekts	(GNU: Gnu is Not Unix – GNU ist nicht Unix)
1983	UNIX System V	Bell Labs
1983	Ultrix	Unix-Version der Firma Digital Equipment Corporation (DEC)
1983	Sinix	Unix-Version der Firma Siemens
1983	Coherent	unixoides System der Mark Williams Company
1983	4.2BSD
1984	Start des Mach-Mikrokernel-Projekts an der Carnegie Mellon University (Kalifornien).
1986	AIX 1.0	Unix-Version der Firma IBM
1986	A/UX	Unix-Version der Firma Apple
1987	Minix 1.0	Unix-Klon der Freien Universität Amsterdam
1988	IRIX	Unix-Version der Firma Silicon Graphics
1989	NeXTStep	Unix-Version der Firma NeXT basierend auf 4.3BSD und Mach-2.5-Kernel
1989	SORIX	Unix-Version der Firma Siemens für Echtzeitanforderungen
1990	OSF/1	Unix-Klon der Open Software Foundation
1991	4.3BSD Net/2	BSD-Version ohne AT&T-Code, unvollständig
1991	TT/X kompatibel zu Unix System V Version 4	Unix-Version der Firma Atari
1991	Linux	An Minix orientiert, große Verbreitung
1992	Solaris 2.0	Firma Sun Microsystems
1992	386BSD	Patch für BSD4.3 Net/2 für Intel-Prozessoren
1992	UnixWare 1.0	Unix-Version von Univel (AT&T & Novell)
1994	4.4BSDEncumbered und 4.4BSDLite	(ohne Bell Labs-Code)
1994	FreeBSD 1.0	basierend auf 4.3BSD Net/2 (kurz darauf 2.0 auf 4.4BSDLite)
1994	NetBSD 1.0	basierend auf 4.4BSDLite
1994	Tru64 UNIX	Nachfolger von OSF/1
1995	HP-UX 10.00	Firma Hewlett-Packard (HP)
1995	OpenBSD-Projekt	ausgehend von NetBSD
1996	AT&T gliedert die Bell Labs in das Unternehmen Lucent Technologies ein
2000	Darwin	Firma Apple, basierend auf Mach und 4.4BSD (Mac OS X)
2003	DragonFlyBSD-Projekt	ausgehend von FreeBSD
2005	OpenSolaris	Firma Sun Microsystems