Unter einem Netzwerk versteht man im Allgemeinen das Verbinden mehrerer Computer zu einer Einheit. Dabei werden mindestens 2 Computer physikalisch mit einander verbunden. Normalerweise werden die Computer mit einem Netzwerkkabel verbunden. Es gibt allerdings auch spezielle andere Kabel, um zwei Computer zu vernetzen, etwa über den Parallelport (LPT1).

Es gibt mehrere Arten von Netzwerken. Unter anderem

• LAN (Local Area Network) = Lokales Netzwerk
• WAN (Wide Area Network) = großräumiges Netzwerk

Als Netzwerke mit besonderer Konfiguration gelten etwa

• W-LAN (Wireless-Lan) = Funk Netzwerk
• VPN (Virtuell Private Network) = Virtuelle Privates Netzwerk

Das Ziel eines Netzwerkes ist es, dass die Nutzer des Netzwerkes bestimmte "freigegebene" Ressourcen gemeinsam genutzt werden. Gemeinsame Ressourcen sind etwa Dateien, Drucker, Disketten- oder CD-Laufwerke, Festplattenkapazität oder auch ein gemeinsamer Zugriff auf das Internet (siehe auch: Der Weg vom PC ins Internet).

Werden mehr als zwei Computer miteinander vernetzt, werden die Computer in der Regel mit einem Hub, Switch oder Router verbunden. Die Art, wie die Computer miteinander verbunden sind, nennt man Topologie. Werden Computer mit einem Hub oder Switch verbunden, ist dies eine Sterntopologie. Früher wurden Computer in Reihe geschaltet (Bustopologie).

Es gibt verschiedene Möglichkeiten, ein Netzwerk aufzubauen und die Computer miteinander zu verbinden, die so genannten Topologien. Die Wichtigste ist mittlerweile die Stentopologie. Hierbei werden die Computer mit einem Hub oder einem Switch miteinander verbunden (siehe auch Kapitel Hardware im Netzwerk). Ein großes Netzwerk, etwa ein Netzwerk einer Firma, wird meistens in mehrere kleine Teilnetzwerke aufgeteilt. Ein Teilnetzwerk wird auch Segment genannt. Das größte bekannte Netzwerk ist das Internet.

In einem größeren Netzwerk werden die Aufgaben der einzelnen Computer verteilt. Bestimmte Computer übernehmen die Hauptarbeit (Server). Die Arbeitsplatzrechner (Clients) greifen auf den oder die Server zu und werden von ihnen gesteuert. Dies wird "Client-Server" genannt. Der Server stellt dabei Dateien und Daten (etwa Datenbanken) zur Verfügung, auf die die Clients zugreifen können. Auf einem Server können auch so genannte Zugriffsrechte für die einzelnen Clients eingerichtet werden. Diese Zugriffsrechte bestimmen, welche Clients auf welche Ressource oder Dateien zugreifen dürfen. Es gibt mehrere Arten von Servern. Etwa:

- File-Server
- Backup-Server
- DHCP-Server
- Printserver

Auf denen in einem Netzwerk (oder auch Segment) angeschlossenen Computer müssen nicht unbedingt das selbe Betriebssystem installiert sein. Windows- und Unixrechner können am gleichen Netzwerk angeschlossen sein. Damit sich Computer allerdings "sehen" und finden können, benötigen die Computer eine einheitliche "Schnittstelle", die so genannten Protokolle. Das wichtigste und am meisten verbreitete Protokoll ist dabei TCP/IP.

Damit ein Computer im Netzwerk Anschluss findet, muss er natürlich auch einige Kriterien erfüllen. Die einzelnen Komponenten müssen funktionieren und auf einander abgestimmt sein (siehe auch Kapitel über Hardwarekunde). Ein Computer beherbergt zum Beispiel ein Motherboard (Mainboard), Prozessor, Arbeitsspeicher (RAM), eine Festplatte, usw.