Das Simple Mail Transfer Protocol ist das Protokoll für das Versenden von E-Mail (electronic mail) und ebenfalls in der Aplication Layer über Port 25 zu finden. Zum E-Mail versenden werden zusätzlich zwei Komponenten benötigt. Zum einen der Message Transfer Agent und zum anderen der User Agent. MTA sorgt für die Übermittlung im Internet und benutzt dazu SMTP. UA wird vom User zum Erstellen und Verwalten von E-Mails auf dem Rechner benutzt und kontaktiert zum Senden und Empfangen der E-Mails einen MTA (lokaler MTA). Ankommende E-Mails werden in entsprechende Mailboxes abgelegt.

Nach einem Verbindungsaufbau wartet der Sender-MTA auf eine Nachricht "220 READY FOR MAIL". Danach wird der Befehl HELO zurückgesendet und es wird eine Identifikation des Empfänger-Servers erwartet. Danach beginnt die eigentliche Datenübertragung.

Einige Befehle (alle auf vier Buchstaben beschränkt):

• HELP - Liste aller verfügbaren Befehle
• HELO - Senderidentifikation
• MAIL - Beginn der Transaktion
• RCPT - Identifikation des Empfängers
• VRFY - Bestätigung der Benutzeridentifikation
• DATA - Beginn des Datentransfers
• NOOP - No Operation (OK erwartet)
• QUIT - Ende der Verbindung

Nach Aufbau einer Verbindung wird das MAIL Kommando (MAIL <SP> FROM:<reverse-path> <CRLF>) mit der Absenderidentifikation geschickt. Die Absenderadresse (reverse-path) dient zum Versenden von Fehlermeldungen. Werden E-Mails vom angegebenen Server akzeptiert, folgt vom Empfänger das OK (Report: 250 OK). Danach kommt wiederum vom Sender das RCPT-Kommando (RCPT <SP> TO:<forward-path> <CRLF>) mit dem entsprechenden Empfängernamen (forward-path). Ist der Name auf dem Zielsystem registriert, wird vom Empfänger erneut ein OK gesendet. Ansonsten wird der Empfänger zurückgewiesen. Es können auch mehrere Empfänger angegeben werden (jeweils ein RCPT Befehl).

Ist ein Empfänger unbekannt wird das "550 Failure Reply" zurückgesendet. Wird mindestens ein Empfänger akzeptiert beginnt der Sender mit dem Befehl DATA die eigentliche Datenübertragung. Nach Empfang der Daten kommt vom Zielserver ein OK zur Bestätigung. Die Daten, also der eigentliche Messagebody, enthalten einen Header, der die bekannten Felder Date, Subject, To, CC und From enthält.

Ein SMTP-Sever kann auch Informationen speichern, die zur Weiterleitung einer falsch adressierten E-Mail dienen. Als Rückmeldung kommt hier "251 User not local; will forward to <forward-path>" bei einer zuverlässigen Weiterleitung, bzw. "551 User not local; please try <forward-path>" bei einem Versuch. Bei letzterem muss allerdings der Sender die Weiterleitung übernehmen.

Zusätzliche Befehle sind:

• VRFY - gibt bei einer Anfrage nach einem User dessen vollständigen Namen bzw. die bekannte Adresse
• EXPN - gibt die User einer Mailingliste an

Unter "mailing" versteht man die Zuordnung einer E-Mail in eine Mailbox. "Sending" ist die Lieferung zum entsprechenden Rechner.

Die E-Mail Nachricht an sich besteht ebenfalls aus einem Header und dem eigentlichen Inhalt, der durch eine Leerzeile getrennt ist.

Im Header sind u.a. folgende Felder enthalten:

• Date: Zeitpunkt des Absendens
• From: Absender (dieses Feld oder das Sender-Feld müssen vorhanden sein)
• Subjekt: Betreff, Überschrift
• Sender: ist optional wenn From ausgefüllt ist
• Reply-to: Angabe einer gesonderten Antwortadresse
• To: Hauptempfänger
• cc: weitere Empfänger der Mail (carbon copy - Kopie)
• Comment: optionaler Kommentar zur Nachricht
• In-Reply-to: vorangegangene E-Mails, auf die geantwortet wurde
• Message-ID: eindeutige ID einer Mail
• Return-Path: Informationen über die genutzte Route
• bcc: weitere Empfänger, bleiben für To: und cc: unsichtbar